Лишь отдалившись от лагеря на довольно-таки приличное расстояние, Шелест сбавил шаг.
Он не знал, куда он шел и зачем. Лишь одна мысль в голове - уйти. Уйти подальше. Подальше от этого кошмара, от этого горя.
Подсознательно воин понимал, что его поступок не имеет никакого смысла.
Он должен был остаться в лагере, он должен был помочь Остролапке или Синичке лечить Водоворота...
Но все чувства словно притупились. Не хватает душевных сил. Слишком сложно...

Лишь когда резко исчез солнечный свет, кот соизволил немного опомнится и оглядеться.
"Ущелье? Судя по всему, наше, Речное... Хорошо, что не забрел на чужие территории. Хотя, впрочем, какая сейчас разница"
Шелест, не особо заботясь о аккуратности и осторожности, прошел в глубь своеобразной пещеры.
Развернувшись так, чтобы видеть вход, воин прилег на холодную каменную поверхность.
Так и лежа,  он просто любовался открывающимся со скалы видом.
Пытаясь ни о чем не думать.

Шелест, ты тут?
Воин следил за Улотрикс еще с того момента, как она едва показалась в просвете ущелья.
-Да, я здесь, - тихо ответил кот, глядя на подругу.
Безусловно, он был рад её видеть. Но сумбур мыслей в голове приглушал хорошее настроение.
-Проходи, не бойся. Тут больше никого нет... - добавил кот, глядя на, как ему показалось, слегка скованную кошку.

Почему ты тут? давай вернёмся в лагерь... Там Водоворот хочет перед тобой извиниться... Без тебя там слишком пусто!
Шелест с плохо скрываемой грустью посмотрел на Улотрикс.
А что, собственно, я хотел услышать? Иногда просто поражаюсь своей сентиментальности.... Да что там, даже наивности.
Кот едва заметно нахмурился, отводя взгляд куда-то в сторону.
-Да, конечно, мы вернемся в лагерь, - сипло ответил кот.
Сделав глубокий вдох, Шелест вновь посмотрел в глаза подруги.
Но почему..?
Он слишком хорошо её знал. Он бы ни с чем не спутал эту грусть и не решительность, мелькнувшую в её взгляде.
-Тебя что-то беспокоит, - негромко сказал Шелест, внимательно следя за реакцией кошки.
"И вряд ли это относится к Водовороту... Не настолько уж они в хороших отношениях, чтобы она так нервничала"

Да, я обеспокоена... Понимаешь, мне кажется Водоворот ударился сильнее, чем предполагается... Я боюсь, что дело серьёзное!
-Впервые слышу, что ты так беспокоишься о нем, - ответил кот, убеждаясь в правоте своих предыдущих мыслей.
"Она что-то скрывает?.."
-Пошли в лагерь, а то я сильно устала...
-Да, пойдем. Только вот, Улотрикс... - спокойным тоном начал Шелест, глядя в глаза кошки. Сделав глубокий вдох, кот продолжил:
-Пожалуйста, пообещай мне... Если ты когда-нибудь примешь какое-то важное, меняющее твою жизнь решение - предупредишь меня. Я прошу... Слишком многое произошло в последнее время, и ты прекрасно об этом знаешь. Если бы не счастливая случайность, то Пепельная бы... А впрочем, тебе это и так известно. Просто пообещай мне. Я хочу быть более спокойным хотя бы за тебя.

Обещаю! Тогда послушай! Это очень длинная история, но я думаю тебе следует её узнать! Много лет я её хранила от всех.. Я постараюсь кратко: я умираю от воды. Не знаю как и почему... Ну это не важно. Сейчас я решила уйти в другое племя, если конечно меня примут, а если нет стать одиночкой. Я не хочу находиться в том племени. которое меня отталкивает. -Надеюсь другое племя примет меня... Не хочу быть одиночкой! Всё так сложно... -Всё я пошла! Больше тянуть нельзя! Надеюсь я доберусь до лагеря Грозовых котов прежде, чем начнётся такой дождь, который сможет меня погубить!
-Подожди, - секундами позже, придя в себя, окликнул кошку Шелест.
Сказать, что после всего рассказанного он был удивлен - значит ничего не сказать.
Воин был просто шокирован. Шокирован этой странной болезнью, этим переломным решением...
-Знаешь, я... - начал было кот, поравнявшись с подругой, - Я пойду с тобой.
Шелест искренне боялся реакции Улотрикс, но всё же смотрел в её глаза.
-Даже если ты не захочешь. Я не смогу тебя отпустить.

Это что... шутка такая? Ты не можешь оставить сестру... Она у тебя и так того...
-У нее есть Водоворот и Янтарь. А кто есть у тебя? - негромко спросил Шелест, не отставая от кошки ни на шаг.
Ты никуда не пойдёшь! Я найду себе новых друзей... Но обещаю, что ты будешь моим лучшим другом.
"Новых друзей..."
Именно это словосочетание сейчас эхом повторялось в голове.
Шелест опустил глаза, на миг болезненно сощурившись.
"Она найдет себе кого-то другого."
]Чувствуя прикосновение Улотрикс, он вновь открыл глаза и, пытаясь скрыть навалившуюся боль, грусть, и даже немного злость -  посмотрел в лицо кошки.
Ладно мне пора... А то скоро дождь пойдёт.... В глазах её была только грусть. -Прощай...
-Нет. В Грозовой лагерь мы пойдем вместе. Я просто не отпущу тебя одну. Мало ли, как они отреагируют на вторжение Речной кошки на их территории, - преодолевая все мысли и чувства, твердо сказал Шелест, догоняя подругу.

-Ты хочешь сказать, что я беспомощный комок шерсти? Что я не могу сама защитить себя? И вообще у меня есть я!. -Да и пусть они сделают всё что угодно! Тебя это не касается! Я не маленький котёнок, что бы так меня оберегать!
Шелест молча смотрел на подругу, выслушивая всю эту "тираду".
"Неужели она действительно считает, что мне должно быть всё равно? Она вправду не понимает, как я к ней отношусь..."
Воин опустил голову, "стеклянным" взглядом уставившись в лапы.
Даже если у твоей сестры есть целое племя, это не значит, что ей не нужен ты!
-Я не говорил, что я ей не нужен. Я говорил, что её есть кому защитить и поддержать... - не подымая глаз, тихо ответил Шелест. Да, говорил он неуверенно... Ведь всё-таки Пепельная его сестра, близкая кошка.
И так просто отказаться от неё - это действительно сложно.
Меня ненавидит всё племя! Только не ты! Но почему?
"Сказать или нет? Признаться или прикрыть всё дружбой? Ка же сложно..."
Шелест поднял голову. Словно ища ответа, он вглядывался в глаза кошки. Ведь не даром они - зеркало души.
"Поймет ли? Бесспорно... Но я действительно не знаю... Как она отреагирует"
-Знаешь... - и без того тихий голос сорвался, явно выдавая волнение и даже страх, - Наша с тобой история началась, когда мы подружились... Да, это было уже довольно давно. Мы были немного моложе, немного наивней. Чем-то похожи, чем-то различны, но нам было комфортно и интересно вдвоем. Время шло, а наши отношения не менялись. Даже более, мне казалось, они только крепли, устаивались... - Шелест вновь запнулся. Но, мысленно собравшись с духом, он продолжил:
-Но для меня всё изменилось. Я четко это понял тогда, когда ты была в лагере без сознания... Я осознал, насколько ты мне дорога. И еще... То, что я испытывая к тебе несколько другие чувства.
Кот затих, теперь уже прямо глядя в лицо кошки. Он выложил всё, что было на душе. Пути назад уже нет, боятся или терять, соответственно, тоже нечего.

Конечно, ты меня так же ненавидишь как твоя сестрёнка! А ведь ты со мной не дружил! А ведь ты мне нравился, мне даже казалось, что я тебя любила... Но ничего теперь меня тут ничего не держит! Надеюсь в Грозовом племени не будут такие подлые коты!
-Ты вправду не поняла, к чему я тебе это всё сказал? Далеко не из-за ненависти! - повышенным тоном сказал Шелест, раздраженно поднявшись на лапы.
Улотрикс отвернулась, но воин немного обошел кошку и остановился так, чтобы она его видела.
-Под другими чувствами я подразумевал то, что влюбился без памяти, - уже более тихим, спокойным голосом сказал кот опустив глаза.
-И я боялся. Боялся тебе сказать об этом, не знал, как ты ответишь мне... Не оттолкнешь ли, не отвергнешь? Откуда я мог знать... А ты говоришь  о ненависти....
Шелест безнадежно посмотрел на подругу.